"Упражнения" - это эмоциональная психологическая драма с элементами автобиографии автора, которая предназначена для медленного чтения. Книга структурно напоминает мозаику, состоящую из рассыпанных кусочков.

В середине ХХ века жизнь одиннадцатилетнего Роланда Бейнса меняется полностью. Его отец, служивший военным, увозит его из Ливии и отправляет в английскую школу-интернат. Там Роланд становится уязвимым и привлекает внимание молодой учительницы фортепиано Мириам Корнелл. Их иррациональная и трагичная любовь будет сопровождать его всю жизнь.

Позднее, когда жена Роланда исчезает, оставив его с маленьким сыном, он начинает искать ответы в своем прошлом и истории своей семьи.

Иэн Макьюэн через жизнь Роланда описывает ключевые события в истории Европы с XX по XXI век, представляя его как типичного представителя своего поколения.