Денщик и офицер

20-летний крестьянин Никита Иванов попадает в армию, но оказывается «самым плохим… солдатом». Он становится денщиком у прапорщика Александра Стебелькова, «доброго молодого человека», который постоянно ругает Никиту за плохое исполнение обязанностей.

В основу рассказа легли личные впечатления от службы в армии — во время Русско-турецкой войны 1877–1878 годов Гаршин, оставив университет, поступил вольноопределяющимся в действующую армию, служил в Болховском 138-м пехотном полку, участвовал в боевых действиях, получил ранение в ногу.